In bocca all'ippopotamo!

Ciao, nipote.

Un ippopotamo sbadiglia annoiato,
e così noi intanto gli vediamo i denti

Il mio viaggio in Uganda si sta ormai per concludere, ma non potevo non parlarti di un certo animale grosso e grasso, dalle gambine piccoline che sembra quasi che gliele abbiano infilate sotto per fare in modo che la pancia non strisciasse sul terreno...

E' l'ippopotamo, ovviamente. Chiamato in latino Hippopotamus amphibius, ovvero "cavallo di fiume" anfibio, è un mammifero erbivoro che vive la maggior parte del suo tempo in acqua, ma ogni tanto si fa un giro sulla terraferma: a noi è capitato più di una volta di vederne alcuni a zonzo tra i cespugli, probabilmente per mangiucchiare qualcosa di prelibato. Infatti, anche se il suo aspetto è tozzo, con zampe corte, testa grande e prominente, e grosso corpo senza peli e di forma cilindrica, si tratta di un animale piuttosto agile, in grado di correre fino a 30 chilometri orari e capace di inerpicarsi anche sui terreni un po' ripidi.


Anzi, talvolta la gente (sia chi abita qui, sia i turisti) pensa che sia un animale pacifico, e si avvicina troppo, e quando l'ippopotamo si è arrabbiato non fa a tempo a scappare e fa una brutta fine: se guardi in bocca al nostro amico grigio, vedrai che ha dei dentoni mica male, da cui è meglio tenersi alla larga. Lo sanno persino gli altri animali, che difatti non lo disturbano neppure quando sonnecchia placido in acqua, per rinfrescarsi, con solo le orecchie e gli occhi e le narici fuori (anche se, alle volte, l'acqua è talmente bassa che tutta la schiena dell'ippopotamo sporge fuori, e lui magari pensa di essersi nascosto per benino...).

Ippopotami e coccodrilli ballano
nel film Fantasia della Disney

Agli ippopotami piace stare in branco, con i cuccioli protetti verso il centro del gruppo e gli altri intorno a difenderli. Spesso li si vede lungo le rive dei fiumi e laghi, vicino a bufali ed elefanti, e non è raro vedere uno o più uccellini (a volte anche grossi come aironi) sulla loro schiena, pronti a mangiare tutti gli insetti ed i parassiti che gironzolano sulla schiena dell'ippopotamo; questi, ovviamente, è ben contento del servizio di pulizia, e non scaccia via i suoi improvvisati passeggeri.

La dieta dell'ippopotamo consiste di erbe, come ti dicevo. E, a dispetto della sua mole, non è che ne mangi molte: circa 40 kg al giorno, che è meno del 1,5% del suo peso (altri animali ungulati, ovvero quelli con gli zoccoli, mucche comprese quindi, mangiano anche il 2-3% del loro peso, di solito). Certo che è difficile lo stesso immaginarseli a ballare sulle punte, come nel film Fantasia della Disney...